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L'indice UV constitue une plage d'irradiation qui est calculée en multipliant par 40 l'intégrale du taux d'irradiation erythémateuse de la CIE en watts m-2. Le terme « érythéma » signifie la rougeur de la peau causée par le coup de soleil. D'autres intégrales existent qui décrivent d'autres effets physiques et biologiques de l'irradiance UV. Cependant, celle-ci est devenu utilisée le plus souvent. Pour une description plus complète, y compris le calcul de l'intégrale du taux d'irradiation erythémateuse de la CIE, veuiller cliquer ici.
L'indice UV peut être mesurée au sol directement en utilisant le spectrophotomètre Brewer. Ils sont situés à 13 sites au Canada et à 21 sites aux États-Unis (PDF ou GIF). Aussi, on peut l'estimer indirectement des relevés pris au sol par des pyranomètres, avec l'information de la couche d'ozone, de l'humidité et de la neige. (Les pyranomètres mesurent le rayonnement solaire à toutes les longeurs d'ones, pas seulement l'UV.) Il y a 42 sites au Canada et 43 sites aux États-Unis. (PDF ou GIF). De plus, le satellite TOMS prend les relevés une fois par jour desquels on peut faire des estimations. Ils couvrent toute la Terre sur une grille d'environ 100 par 100 kilomètres.
